La volonté des Nations alliées d'éradiquer la guerre est marqué par trois textes – et engagements – qui préparent et annoncent l'adoption, le 26 juin 1945, à San Francisco, de la future Charte des Nations unies : le Discours des Quatre Libertés du président américain F.D. Roosevelt du 6 janvier 1941 ; la Charte de l'Atlantique adoptée par F.D. Roosevelt et Wiston Churchill (Grande Bretagne) le 14 août 1941 ; la Déclaration des Nations unies du 1er janvier 1942 par laquelle les représentants de 26 pays s'engageaient à poursuivre ensemble la guerre contre les puissances de l'Axe (Allemagne et Italie).

La Charte des Nations unies est adoptée par les 50 pays qui participent à la Conférence de San Francisco, ouverte le 25 avril 1945, peu avant la capitulation de l'Allemagne nazie et alors que la guerre contre le Japon se poursuit dans le Pacifique. Les rédacteurs de la Charte s'appuient sur les contributions préparées par les représentants de la Chine, des Etats-Unis, de la Grande Bretagne et de l'Union soviétique lors de la conférence de Dumbarton Oaks, d'août à octobre 1944.

La Conférence de San Francisco s'achève le 26 juin 1945 par la création de l'Organisation des Nations unies et par l'adoption de son texte fondateur, la Charte des Nations unies. La Charte entre en vigueur le 24 octobre 1945 après sa ratification par la majorité des pays signataires. La journée du 24 octobre est depuis célébrée, chaque année, comme la Journée des Nations unies.

La Charte, long texte de 111 articles, établit les six organes principaux qui régulent l'activité des Nations unies : l'Assemblée générale, le Conseil économique et social, le Conseil de sécurité, le Conseil de tutelle, la Cour internationale de justice et le secrétariat général. Le secrétaire général est le plus haut fonctionnaire de l'organisation : il est , aux yeux de la communauté mondiale, l'emblème même des Nations unies

Les buts des Nations unies, énoncés dans la Charte, sont les suivants :
maintenir la paix et la sécurité internationales,
développer entre les nations des relations amicales fondées sur le respect du principe de l'égalité des droits des peuples et de leur droit à disposer d'eux-mêmes,
réaliser la coopération internationale en résolvant pacifiquement les problèmes internationaux d'ordres économique, social, culturel et humanitaire,
constituer un centre où s'harmonisent les efforts des nations vers ces fins communes.

Le Premier Ministre du Royaume-Uni s'adresse à l'ouverture de la première session de l'Assemblée générale, Londres, janvier 1946.

L'Organisation des Nations unies est fondée sur le principe de l'égalité souveraine de toutes les nations membres :
les Membres [des Nations unies] doivent remplir de bonne foi les obligations assumées par la Charte,
ils doivent régler leurs différends par des moyens pacifiques, sans mettre en danger la paix et la sécurité internationales ainsi que la justice,
ils doivent s'abstenir de recourir à la menace ou à l'emploi de la force contre tout autre Etat,
l'ONU fait en sorte que les Etats non-membres ne mettent pas en péril la paix et la sécurité internationales,
l'ONU n'intervient pas dans les affaires relevant de la compétence nationale des Etats.

Les droits de l'homme et les libertés fondamentales sont l'un des piliers de la Charte adoptée en 1945 :
son préambule proclame "la foi [des Nations unies] dans les droits fondamentaux de l'homme, dans la dignité et la valeur de la personne humaine",
l'Article 1 proclame que les nations s'engagent à développer et à encourager "le respect des droits de l'homme et des libertés fondamentales pour tous, sans distinction de race, de sexe, de langue ou de religion",
l'Article 55, dans la chapitre consacré à la coopération économique et sociale internationale, précise que les nations favoriseront le "respect universel et effectif des droits de l'homme et des libertés fondamentales",
l'Article 76, consacré au régime international de tutelle, souligne que les fins essentielles sont "d'encourager le respect des droits de l'homme, de développer l'interdépendance des peuples du monde".

En outre, dans les dispositions relatives à deux organes des Nations unies, il est précisé que :
l'Assemblée générale (Article 13-b) suscite des études et fait des recommandations en vue de faciliter "la jouissance des droits de l'homme",
le Conseil économique et social (Article 62-2) peut faire des recommandations en vue d'assurer le respect effectif de ces droits et instituer des "commissions pour […] le progrès des droits de l'homme" (Article 68).

En conséquence, le Conseil économique et social créera, au début de 1946, la Commission des droits de l'homme – commission qui sera amenée a préparer, dès le début 1947 un projet préliminaire de Déclaration internationale des droits de l'homme.

Sources : Département de l'information (DPI), New York et Genève, 2000 / La Conquête mondiale des droits de l'homme, Editions Unesco, 1998.